Άτομα που έχουν μολυνθεί με τον ιό που προκαλεί την COVID-19 (πνεύμονες ενός ατόμου με την ασθένεια που φαίνεται εδώ) έχουν σχεδόν διπλάσιο κίνδυνο θανάτου που σχετίζεται με τον καρκίνο, σύμφωνα με τα δεδομένα. Πίστωση: Rajaaisya/Science Photo Library
Κρυμμένα στους πνεύμονες ορισμένων επιζώντων από καρκίνο του μαστού είναι καρκινικά κύτταρα που μπορούν να παραμείνουν αδρανή για δεκαετίες - μέχρι που μια μέρα θα προκαλέσουν υποτροπή. Τώρα, πειράματα σε ποντίκια δείχνουν ότι αυτά τα αδέσποτα κύτταρα μπορούν να ξυπνήσουν από τον ύπνο τους από κοινές αναπνευστικές ασθένειες όπως η COVID-19 ή η γρίπη.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο Nature στις 30 Ιουλίου 2019 , φαίνεται να επεκτείνονται και στους ανθρώπους: δεδομένα από χιλιάδες ανθρώπους δείχνουν ότι η μόλυνση με τον κορωνοϊό SARS-CoV-2 συνδέεται με σχεδόν διπλάσια αύξηση των θανάτων που σχετίζονται με τον καρκίνο, γεγονός που ενδεχομένως εξηγεί γιατί τα ποσοστά θνησιμότητας από καρκίνο αυξήθηκαν νωρίς κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19.
Τα αποτελέσματα είναι «πραγματικά αρκετά δραματικά», λέει ο James DeGregori, βιολόγος καρκίνου στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Κολοράντο στην Aurora, και συγγραφέας της μελέτης. «Οι λοιμώξεις από αναπνευστικούς ιούς δεν αφύπνισαν μόνο τα κύτταρα», λέει, αλλά προκάλεσαν και τον πολλαπλασιασμό τους «σε τεράστιους αριθμούς».
Λόγοι για να ξυπνήσετε
Οι ερευνητές έχουν εντοπίσει αδρανή καρκινικά κύτταρα, τα οποία αποκολλήθηκαν από τον αρχικό όγκο, να κρύβονται σε ιστούς όπως ο μυελός των οστών σε άτομα σε ύφεση από καρκίνο του μαστού, του προστάτη και του δέρματος, μεταξύ άλλων. Αυτά τα κύτταρα, πρόδρομος της μετάστασης - η οποία είναι η εξάπλωση σε απομακρυσμένα όργανα - αποτελούν πρόβλημα, ακόμη και σε επιζώντες από αυτούς τους καρκίνους. Για παράδειγμα, σε περίπου το ένα τέταρτο των επιζώντων από καρκίνο του μαστού, τέτοια κύτταρα μπορούν να προκαλέσουν υποτροπή και μετάσταση.
Οι επιστήμονες προσπαθούν εδώ και καιρό να ανακαλύψουν τι πυροδοτεί την αναζωπύρωση αυτών των κυττάρων. Προηγούμενη εργασία έχει υποδείξει ότι η χρόνια φλεγμονή είναι ένας από τους παράγοντες που την προκαλούν, όπως αυτή που προκαλείται από το κάπνισμα τσιγάρων και τη γήρανση.
Όταν εκτέθηκαν στον ιό της γρίπης, αυτά τα αδρανή καρκινικά κύτταρα (πράσινο) ξύπνησαν από τον ύπνο τους, όπως υποδεικνύεται από έναν δείκτη (ματζέντα). Πίστωση: Bryan Johnson
Ο ΝτεΓκρέγκορι και οι συνάδελφοί του αναρωτήθηκαν εάν η οξεία φλεγμονή που προκαλείται από μια αναπνευστική λοίμωξη θα μπορούσε επίσης να επανενεργοποιήσει τα αδρανή καρκινικά κύτταρα. Για να το ελέγξουν αυτό, οι ερευνητές τροποποίησαν γενετικά ποντίκια ώστε να αναπτύξουν όγκους μαστού παρόμοιους με αυτούς των ανθρώπων και να σπείρουν αδρανή καρκινικά κύτταρα σε άλλους ιστούς, συμπεριλαμβανομένων των πνευμόνων. Στη συνέχεια, μόλυναν τα ζώα είτε με SARS-CoV-2 είτε με γρίπη.
Μέσα σε λίγες μέρες από τη μόλυνση, τα αδρανή καρκινικά κύτταρα στους πνεύμονες των ποντικών αυξήθηκαν κατακόρυφα, πολλαπλασιάστηκαν και σχημάτισαν μεταστατικές αλλοιώσεις. Αλλά δεν ήταν άμεσα τα παθογόνα που προκάλεσαν αυτό, όπως έμαθαν οι ερευνητές: ήταν ένα βασικό ανοσοποιητικό μόριο που ονομάζεται ιντερλευκίνη-6 (IL-6), το οποίο βοηθά στην ενίσχυση της αντίδρασης του οργανισμού σε ξένες απειλές. Το επιβεβαίωσαν αυτό τροποποιώντας ποντίκια έτσι ώστε να μην έχουν IL-6. Σε αυτά τα ζώα, τα αδρανή καρκινικά κύτταρα δεν πολλαπλασιάστηκαν τόσο γρήγορα.
Η προσπάθεια πρόληψης της σκλήρυνσης κατά πλάκας — και κατανόησης άλλων μετα-ιογενών ασθενειών
Περίπου δύο εβδομάδες αφότου οι ερευνητές μόλυναν τα ποντίκια, τα κύτταρα έπεσαν ξανά σε αδράνεια. Αυτό σημαίνει ότι οι μολύνσεις δεν προκαλούν άμεσα καρκίνο, αλλά καθιστούν πιο πιθανό μια μελλοντική απειλή, είτε πρόκειται για λοίμωξη είτε για γενετική μετάλλαξη, να προκαλέσει την επανενεργοποίηση του καρκίνου, λέει ο DeGregori. Παρομοιάζει τη διαδικασία με το να ανάβεις φωτιά μερικές φορές. «Έχεις ξυπνήσει τις φλόγες και μετά σβήνουν ξανά», λέει. «Αλλά τώρα έχεις 100 φορές περισσότερα κάρβουνα από ό,τι είχες πριν» - καθιστώντας ευκολότερο να μετατραπείς σε κόλαση.
Ακόμα κι έτσι, η ιστορία δεν έχει τελειώσει εδώ. Οι ερευνητές παρατήρησαν ότι, αν και η IL-6 ήταν απαραίτητη για την αφύπνιση των καρκινικών κυττάρων, ένας άλλος βασικός ανοσοποιητικός παράγοντας που ονομάζεται βοηθητικό Τ κύτταρο προστάτευε τα καρκινικά κύτταρα από άλλες άμυνες του ανοσοποιητικού συστήματος. «Το να βλέπουμε ότι αυτά τα καρκινικά κύτταρα διαστρέβλωναν το ανοσοποιητικό σύστημα για να τα προστατεύσουν αντί να τα εξαλείψουν ήταν πραγματικά αρκετά σοκαριστικό», λέει ο DeGregori.
Τα δεδομένα πληθυσμού σε μεγάλα αποθετήρια όπως η UK Biobank βοήθησαν στην επιβεβαίωση των ευρημάτων της μελέτης στους ανθρώπους: ο αυξημένος κίνδυνος θανάτου που σχετίζεται με τον καρκίνο σε όσους βρέθηκαν θετικοί στην COVID-19 ήταν πιο έντονος τους μήνες αμέσως μετά τη μόλυνση, αντανακλώντας τον ταχύ πολλαπλασιασμό των αναζωπυρωμένων καρκινικών κυττάρων που παρατηρήθηκε στα ποντίκια.
Ιοί και χρόνιες ασθένειες
Τα αποτελέσματα έρχονται να προστεθούν στο αυξανόμενο σύνολο εργασιών που έχουν συνδέσει τη χρόνια φλεγμονή που προκαλείται από παθογόνα με φαινομενικά άσχετες παθήσεις . Για παράδειγμα, η μόλυνση από τον κοινό ιό Epstein-Barr αυξάνει τον κίνδυνο ανάπτυξης σκλήρυνσης κατά πλάκας. Ωστόσο, αυτή είναι η πρώτη μελέτη που καταδεικνύει μια σύνδεση μεταξύ της οξείας φλεγμονής που προκαλείται από παθογόνα και του καρκίνου, λέει η Akiko Iwasaki, ανοσολόγος στην Ιατρική Σχολή του Yale στο Νιου Χέιβεν του Κονέκτικατ.
Τέσσερα μαθήματα που μας δίδαξε η COVID για το ανοσοποιητικό σύστημα
Η επιβεβαίωση αυτής της σύνδεσης θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες θεραπείες και συστάσεις για τους επιζώντες του καρκίνου, λέει η Mikala Egeblad, βιολόγος καρκίνου στην Ιατρική Σχολή Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη του Μέριλαντ. Για παράδειγμα, οι γιατροί έχουν χρησιμοποιήσει θεραπείες που στοχεύουν στην IL-6 για να μειώσουν τη φλεγμονή σε άτομα με σοβαρή COVID-19. Μελλοντική έρευνα θα πρέπει να διερευνήσει την αποτελεσματικότητα τέτοιων φαρμάκων στην πρόληψη της υποτροπής του καρκίνου, λέει.
Μέχρι οι επιστήμονες να έχουν περισσότερες απαντήσεις, συνιστάται στους επιζώντες από καρκίνο να λάβουν επιπλέον προφυλάξεις για να αποφύγουν τις αναπνευστικές λοιμώξεις και να εξετάσουν το ενδεχόμενο εμβολιασμού κατά παθογόνων όπως ο SARS-CoV-2 και ο ιός της γρίπης, λέει ο DeGregori.
Αυτός και οι συνάδελφοί του σχεδιάζουν να μελετήσουν στη συνέχεια εάν τα ευρήματα επεκτείνονται και σε άλλους τύπους καρκίνου, ιστούς εκτός των πνευμόνων και άλλα κοινά παθογόνα.
